Les difficultés et les impasses rencontrées par les Haïtiens pour accéder à un régime démocratique ne cessent d'intriguer chercheurs et observateurs. À partir d'une recherche fondée sur une sociologie, elle-même articulée à l'histoire et à l'anthropologie, Laënnec Hurbon se propose ici de rendre compte du désenchantement de la société haïtienne mais aussi de ce que Habermas appelle « le potentiel de libertés déchaînées » depuis la chute de la dictature (1986).

Chacun des thèmes abordés propose un renouvellement de la réflexion sur l'État dans les pays du Tiers monde, en particulier ceux de la Caraïbe, autour du rôle de l'esclavage et de ses séquelles, de la justice et de sa perception, des imaginaires religieux (catholicisme, pentecôtisme et vodou), ainsi que des pratiques politiques dans le processus de démocratisation.

À travers la lecture de ce livre, on découvrira une véritable méditation sur la voie étroite de sortie du despotisme. Tout en portant le soupçon sur la théorie du moindre État comme sur celle de l'État providence, cette recherche souligne aussi comment toute tentative d'universalisation concrète de la démocratie rend plus visibles les contradictions d'une mondialisation uniforme.

Cet ouvrage fait suite, comme un second tome, à Comprendre Haïti. Essai sur l'État, la nation, la culture (Karthala 1987).